Da sempre le auto del futuro vengono immaginate come capolavori di ingegneria con influenze aerospaziali. Ecco cosa pensavano nel 1954
La linea delle auto di oggi può spesso sembrare poco originale: sono tutte uguali, soprattutto i modelli dello stesso produttore. Sono pochi i modelli davvero innovativi e che si distinguono dal punto di vista estetico. Poche auto si riconoscono anche a distanza di molti metri con certezza. Tuttavia, nel lontano anno 1956 immaginavano che le auto che avremmo guidato oggi sarebbero state molto, molto diverse da come sono in realtà. 
Quando immaginavano i loro progetti, tutti erano convinti che lo spazio sarebbe stato “conquistato” e quindi le auto avrebbero subito forti influenze da questo. Il fascino dei razzi e l’ammirazione per tutto ciò che rappresentava le velocità supersoniche era un elemento chiave nelle auto “del futuro”. Devono aver pensato che le auto, se non avessero volato, ci sarebbero andate vicino.
Uno dei produttori americani che perseguiva questa estetica, almeno come idea, era l’American Motors Corporation (nota come AMC), che emerse nel 1954 e divenne uno dei principali concorrenti di Ford, General Motors e Chrysler, anche se alla fine scomparve nel 1987.
AMC voleva sorprendere il mercato americano al Salone dell’Auto di New York del 1956, così i suoi dirigenti decisero di presentare un prototipo che rispecchiasse tutto lo spirito spaziale che regnava in quegli anni e faceva sognare la popolazione. Passarono l’incarico alla squadra di progettazione, ma non erano del tutto convinti e così, a sei mesi dall’evento, chiamarono urgentemente un uomo di nome Richard Arbib. Non gli importava che Arbib non fosse un progettista di automobili; aveva disegnato l’orologio Hamilton Ventura (allora Hamilton era un marchio americano al 100%), ovvero il primo orologio elettrico al mondo, e poteva quindi tirare fuori qualcosa di interessante. Apparentemente imperturbabile dall’urgenza, accettò la sfida.
Il prototipo di Arbib: l’auto del futuro
Arbib si è basato su una Nash Metropolitan, ovvero un’utilitaria spesso usata come secondo veicolo dalle famiglie. L’idea oggi sarebbe sessista in modo allarmante. Lo scopo era che le donne la potessero usare per fare la spesa e portare i bambini a scuola. Tolse la carrozzeria bicolore dall’auto e installò pannelli in alluminio anodizzato, che ricordano quelli che molti anni dopo ha utilizzato la Smart, e che coprivano quasi completamente le ruote. 
Il frontale sembrava più simile a quello di una nave che di un’auto, anche se sfoggiava un enorme paraurti cromato su cui emergeva un quartetto di fari rotondi. La parte posteriore aveva come protagonista un alettone che sembrava preso da un razzo. L’abitacolo era coperto da un tetto ovale in metacrilato che si rialzava grazie a un braccio (elettrico) in alluminio e dava la sensazione che i suoi occupanti stessero viaggiando in una capsula spaziale. Per quanto riguarda la parte dentro, aveva soli due posti, era rivestita in pelle grigia e blu e presentava una moltitudine di elementi metallici cromati. Il tachimetro era al centro, e sopra si poteva trovare un enorme orologio Hamilton in cui non mancavano i diamanti, che simulavano lo scintillio delle stelle nello spazio. Infine, il volante in pelle blu aveva al centro la rappresentazione di una specie di gnomo proveniente dallo spazio, che giustificava il nome: Astra-Gnome.
L’auto, perfettamente funzionante, è arrivata dunque in tempo per essere esposta al Salone dell’Auto di New York, ma poi è caduta nell’oblio… Fino alla metà degli anni ’80, almeno, quando è stata riscoperta. Era su uno dei piani più alti di un grattacielo di New York. Che cosa ci facesse lì è un mistero. L’auto è però poi stata restaurata e può essere visitata al Petersen Automotive Museum di Los Angeles, negli Stati Uniti. Brilla come un meraviglioso esempio di come pensavano sarebbero stati le automobili di oggi settant’anni fa. Quei sogni non si sono avverati.